A célula de combustível, segundo James May

Está confortável? Ótimo. A primeira coisa a entender é que um carro movido a célula de combustível, como o Honda FCX Clarity, ainda é um carro elétrico.

As rodas são movidas por um motor elétrico, assim como num G-Whiz, mas enquanto o G-Whiz depende de baterias recarregáveis, o Clarity vem com seu próprio gerador de eletricidade. Esta é a célula de combustível.

Um carro movido a bateria tem que ser recarregado com um cabo saindo da janela do oitavo andar do seu apartamento, e a operação pode durar a manhã inteira. O carro movido a célula de combustível é reabastecido com hidrogênio a partir de uma bomba, da mesma maneira que um tanque de gasolina é preenchido, e isto leva apenas uns minutos.

A célula de combustível foi descoberta na primeira metade do século XIX, assim como o motor elétrico. Então, ambas as tecnologias datam de antes do motor a combustão interna, e isto é encorajador.

Dentro da célula de combustível - e estou simplificando aqui - o hidrogênio (do tanque) é combinado com oxigênio (do ar) e faz com que uma pequena corrente elétrica passe por um fio, e por razões que não são importantes para nós agora.

Ao juntar várias destas células, uma corrente bem grande pode ser produzida, e é isso que está instalado no Clarity. A rigor, nós deveríamos chamá-lo de "monte de célula de combustível".

A célula de combustível produz eletricidade "on-demand", quando o motor precisar, e respondendo à maneira como se pisa no acelerador. No resto do tempo, o hidrogênio fica esperando tranquilamente no tanque e o inconsciente oxigênio continua sendo parte do ar. Ela não irá descarregar.

A tecnologia já funciona extremamente bem: a célula do Clarity produz potência similar à de um motor 4 cilindros convencional da Honda, e o carro anda como um típico sedã familiar. Para ser honesto, há uma década eu dirigi um carro GM movido a célula de combustível, baseado num Vauxhall Zafira.

A célula de combustível naquele carro ocupava o espaço que o motor a combustão ocuparia, e estava fixado - eles fizeram isto para provar seu ponto de vista - nos mesmo suportes.

O problema aqui é o hidrogênio. Ele é o elemento mais abundante do Universo mas, assim como os liberais democratas, está destinado a fazer parte de uma coalisão atômica - na água, por exemplo, que é H2O.

Ele não gosta de ficar sozinho. De fato, é a vontade natural do hidrogênio de juntar-se novamente à maior festança molecular do mundo que faz a célula de combustível funcionar.

Remover o hidrogênio da "festa" exige muita energia, e assim nós vamos de encontro à parede de tijolos que a Natureza ergueu no caminho de qualquer tentativa de conseguir algo sem dar nada em troca.

Não adianta, digamos, queimar petróleo para produzir a energia necessária para extrair hidrogênio e usá-lo para gerar eletricidade para o carro. Melhor colocar o petróleo no carro, algo que já fazemos hoje em dia.

É isso que muita gente não entende. A eletricidade não é uma fonte de energia; ela é o que os físicos chamam de um meio de transferência de energia.

A eletricidade é o mensageiro da energia, espalhando o bom trabalho de algum tipo de combustível usado na central elétrica para lugares distantes, como uma cozinha, e evitando que precisemos fazer nossas lava-louças funcionarem com carvão.

"A eletricidade faz todo o trabalho duro por você", como dizia um velho filme informativo da Pathé. "Você simplesmente liga-a e desliga-a."

O hidrogênio é apenas outro passo no processo de transferência, e pode ser visto simplesmente como uma bateria inteligente e poderosa.

Mas eis a sacada. Há muita energia grátis num géiser na Islândia, ou na maré do estuário de Humber.

Não são realmente aproveitáveis do jeito que estão, mas se fossem usados para extrair hidrogênio localmente, então ele poderia ser armazenado e liberado quando necessário para fornecer eletricidade aos nossos carros, cortadores de grama e barcos; e até mesmo para nossas casas e fábricas.

Tudo que precisamos - o carro já funciona, lembre-se - é uma distribuição de hidrogênio e infraestrutura de fornecimento. Eu disse "tudo" - na verdade, é um baita desafio porque, como vimos, o hidrogênio sozinho é difícil de conter.

Mas a infraestrutura petroleira não pareceria improvável se ela não existisse e fosse proposta hoje? Nós cuidamos de tudo em questão de décadas.

A criação desta infraestrutura de hidrogênio é, creio eu, onde todo o esforço sendo gasto em baterias recarregáveis deveria ser redirecionado. Mandem ver, cientistas!

Pronto. Espero que não tenha sido tedioso demais, mas você pediu por isso.

Fonte: The Telegraph (24/02/2011)
Tradução: John Flaherty

Toda Terça-Feira, traremos artigos escritos por James May, falando sobre vários tópicos, quase todos sobre carros. Fiquem ligados.